公元474年五月，南朝刘宋王朝爆发了一场惊心动魄的叛乱。桂阳王刘休范率领大军直扑都城建康，来势汹汹。在这危急时刻，朝中重臣袁粲力排众议，采纳了萧道成提出的以逸待劳之策，决定固守战略要地。
萧道成火速率军进驻新亭，指挥士兵连夜修筑防御工事。将士们摩拳擦掌，准备迎战。然而就在第二天清晨，一个惊人的消息传来：刘休范的先锋部队已经抵达新林！这个速度远超预期，军中顿时人心惶惶。但萧道成却镇定自若，甚至脱下铠甲安然入睡。主帅的从容不迫很快稳定了军心。
待局势稍稳，萧道成手持象征军权的白虎幡登上西城墙，开始排兵布阵。他派遣高道庆、陈显达等将领率水军出击，首战告捷。刘休范被迫在新林弃船登陆，其部将丁文豪建议直取皇城，但刘休范执意要先报私仇，分兵两路：一路由丁文豪攻打皇城，自己则亲率主力围攻新亭。
激烈的攻防战从清晨持续到正午，萧道成部渐渐力不能支。就在军心动摇之际，萧道成沉着分析：叛军虽众，实为乌合之众，必败无疑！果然，战局很快出现转机。刘休范为探明敌情，竟只带数十随从，穿着便服登上临沧观。萧道成部将黄回、张敬儿抓住机会，假意投降接近刘休范。他们巧言令色，不仅骗得刘休范将两个儿子送去当人质，更获得近身护卫之职。
更令人咋舌的是，刘休范对二人毫无防备，整日饮酒作乐。一日，黄回使个眼色，张敬儿突然夺刀斩下刘休范首级，二人飞马回营报捷。萧道成立即派陈灵宝送首级入宫示众。不料途中遭遇叛军，陈灵宝情急之下将首级抛入水沟，空手入宫报信。因无实证，无人相信刘休范已死，叛军攻势反而更猛。
危急时刻，萧惠朗率死士突入东门，直逼萧道成所在的射堂。萧道成临危不惧，亲自上马迎敌，终于击退来犯之敌。随后又与杜墨蠡展开长达一天一夜的拉锯战。夜间暴雨如注，战鼓声、喊杀声都被雨声淹没，战马惊窜，军阵大乱。萧道成在帐中秉烛而坐，厉声督战，终于稳住阵脚。
这场因陈灵宝失误而延长的叛乱，最终将如何收场？风雨飘摇的刘宋王朝，又将面临怎样的命运？
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